Quels effectifs les sources attribuent-elles aux deux camps ?
Pour les défenseurs, les estimations sérieuses convergent vers un millier de combattants : « un millier de guerriers » (Gérardin), « près d'un millier » d'après une estimation française citée par Hart, près de 1 000 combattants parmi 7 000 réfugiés selon le général Huré (traduit par Hart), 1 200 selon Qaid ʿAli, fils d'Assou. La population assiégée était bien plus nombreuse : 490 familles, soit 2 900 personnes, parmi les seuls derniers défenseurs du 25 mars.
Les 12 000 « hommes et femmes » et les « 80 000 » assaillants avancés par Wikipédia ne reposent sur aucune source consultée ; l'article les signale lui-même comme douteux. Côté français, les sources décrivent deux groupements (Catroux à l'ouest, Giraud à l'est) formés surtout de supplétifs marocains (harkas de partisans et goums), appuyés par la Légion, les spahis, l'artillerie et l'aviation.
Deux distinctions restent indispensables : combattants armés et population assiégée (les familles étaient présentes), réguliers français et supplétifs marocains, ces derniers formant l'essentiel des troupes d'assaut. Hart note que des partisans aït atta remplaçaient parfois les balles de leurs cartouches par du papier en reconnaissant des parents dans l'autre camp.
Lire une archive coloniale
Les rapports militaires et la littérature coloniale sont des sources indispensables — et situées : ils comptent avec précision les pertes de leurs propres troupes, rarement celles de l'adversaire ; ils nomment leurs officiers, rarement les combattants aït atta ; ils écrivent pour justifier une politique. Les traditions orales et l'historiographie marocaine posent d'autres questions et ont leurs propres usages mémoriels.
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