Protecteurs et protégés : Aït Atta, Haratin et Juifs

En s'étendant vers les oasis, les Aït Atta, pasteurs armés, établissent des relations de protection avec les cultivateurs sédentaires (principalement des Haratin) et avec des communautés juives. Hart écrit qu'en échange de la protection aït atta, les Haratin recevaient un cinquième des récoltes qu'ils cultivaient pour leurs patrons, un rapport de métayage qui persistait encore dans les années 1960.

Les synthèses fondées sur Hart rapportent des règles coutumières discriminatoires : interdiction pour les Haratin de posséder la terre, de porter des armes, de participer aux conseils, amendes frappant la vente d'une maison ou d'un terrain à un Hartani. La terre fondait le statut social.

Ces relations ont été officiellement abolies après l'indépendance, avec l'égalité juridique. L'historienne de l'art Cynthia Becker a toutefois observé, dans les années 1990, la persistance de discriminations matrimoniales chez les Aït Khabbash envers leurs voisins de la communauté noire des Ismkhan.

Les sources récentes divergent sur la nature de ces liens. Chez les Aït Khebbach, Marie-Luce Gélard décrit une protection souvent payée du cinquième des dattes, « librement consentie », variable dans le temps, et note qu'« il n'existe plus aucun lien entre anciens protégés et protecteurs » ; elle relève aussi l'absence de mots distinguant dominants et anciens tributaires, sauf parfois pour les descendants d'esclaves (2004, PDF p. 3-4).

M'hamed Ahda insiste au contraire sur la hiérarchie : le coutumier du Rteb qu'il publie écarte du pouvoir la masse des harratin, exclut de la djemâa de tribu les affranchis et les descendants des chorfa présents avant l'arrivée des Aït Atta, et l'auteur parle d'une société où « les plus déshérités étaient impitoyablement exploités » (2001, p. 89, 106). En 1930, Beaurpère désigne les harratin du Todgha et du Saghro oriental comme les « khammès des Aït 'Atta », métayers au cinquième (p. 205, 237).